En Europa, los apellidos comenzaron a ser utilizados en el siglo 12, pero tomó varios siglos mas para que la mayoría de los europeos tuviera uno. El propósito principal del apellido era distinguir más gentela uno de la otra. En el siglo 13alrededor de un tercio de la población masculina de Inglaterra tenía el nombrede William, Richard o John. Para su identificación única, la gente comenzó a referirse a diferentes Williamscomo William, el hijo de Ander, que evolucionó a ser una sola palabra: Anderson. Yéndonos a España tenemos el nombre Rodrigo que si un hombre con este nombre tenia hijos estos le añadía a Rodrigo al final ez para formar Rodríguez, que significaba hijo de Rodrigo. Finalmente, estos apellidos se heredan,se transmiten de padres a hijos.
En términos generales, el origen de los apellidos se divide en cuatrocategorías.
Apellidos derivados de nombres como: Rodríguez, Fernández, González, etc. Muy a menudo son el patronímico, en referencia a un ancestro masculino,pero en ocasiones son matronímico.